“李老板，您的申请材料完全符合规定，我马上就给您上报审批。您放心，最迟后天，您就能来领咱们海城第一张个体户汽水厂的营业执照！”

这态度一百八十度的转变，让李子明都有些发懵。他看着对方那张热情洋溢的脸，心里翻江倒海。

一张纸条，一个电话号码，就有如此威力。那个老陈，到底是什么人？

他谢过对方，走出工商局的大门，感觉脚下轻飘飘的，像是踩在云上。巨大的喜悦过后，是更深的疑惑和不安。

他没有回家，而是直接骑车去了那个租来的院子。他有一种强烈的预感，老陈今天还会出现。

果然，他刚到院子，就看到老陈正坐在屋檐下的藤椅上，手里端着一杯热茶，仿佛已经等候多时。

“执照的事，办妥了？”老陈呷了口茶，眼皮都没抬。

“办妥了。”李子明在他对面坐下，开门见山地问，“陈处长，您到底是什么人？您这么帮我，图什么？”

老陈放下茶杯，终于正眼看向他，笑了笑：“我叫陈海生。后勤处长那个身份，是借来用的。”

他停顿了一下，似乎在观察李子明的反应。

“我有个外甥，在市里管经济规划。他一直跟我说，国家政策的风向要变，以后不能光靠国营厂，得让民间自己活起来。他让我帮他留意一下，有没有什么好苗子，值得扶一把。”

李子明的心脏剧烈地跳动起来。他明白了，一切都明白了。

难怪院子的租金那么便宜，难怪工商局的态度会瞬间逆转。他一直以为自己在跟马国良斗，没想到，自己的一举一动，早就落入了更高层次的人眼中。

他以为的靠山，自己找上门来了。

“您的意思是……”李子明的声音有些干涩。

“我的意思很简单。”陈海生的笑容收敛了，眼神变得锐利，“我看好你的汽水，也看好你这个人。从你敢在学校门口免费品尝，到你敢跟棉纺厂签供货协议，再到你能从废品堆里把机器救回来，这些事，我都看在眼里。”

“我打算投一笔钱，给你换设备，扩厂房。我再给你一张真正的保护伞，工商、税务，包括马国良那边，以后都不会再有任何麻烦。”

这番话，如同天籁。李子明感觉浑身的血液都在沸腾。他梦寐以求的一切，设备、资金、安稳的经营环境，现在就摆在他面前。

然而，他知道，天底下没有免费的午餐。

“您需要我做什么？”他强迫自己冷静下来。

陈海生赞赏地看了他一眼：“跟聪明人说话就是省力。”

他伸出两根手指。

“两条路，你选一条。”

“第一，我出钱出关系，你出技术出人，我们合作。但是，生意上的事，我必须控股。说白了，厂子是谁的，我说了算。你和你的兄弟们，安心拿分红就行。”

李子明的心，瞬间沉到了谷底。

控股。这意味着，他辛辛苦苦创立的事业，从头到尾，都将变成给别人打工。他将失去对这个“孩子”的所有权和控制权。

陈海生仿佛看穿了他的心思，继续说道：“第二条路，你当我今天没来过。执照的事，就当是我随手帮个忙。不过，马国良那封举报信，说不定明天就会被重新认定为有效。毕竟，国营大厂厂长的意见，相关部门还是要尊重的。到时候，没了执照，没了院子，你拿什么跟人家斗？”

他的声音很平静，却带着一种不容抗拒的威压。

院子里静得可怕，只能听到远处传来的几声蝉鸣。

李子明感觉自己像是被一张无形的大网给罩住了。他费尽心机，摆脱了马国良这条饿狼的追捕，却一头撞进了陈海生这只猛虎的领地。

要么，交出自己的心血，换取安稳和富贵，成为一个被豢养的摇钱树。

要么，坚守自己的独立和尊严，然后被这只猛虎和那条饿狼联手撕成碎片。

他看着陈海生那双深不见底的眼睛，喉咙发紧，一个字也说不出来。

陈海生的两根手指，像两座大山，压在李子明的心口。

要么交出灵魂，换一身锦衣玉食，做个被圈养的富家翁。

要么抱着自己那点可怜的尊严，被国营厂和这只看不见的黑手联手扼杀，连带着赵大刚和张援朝，一起被碾进时代的尘埃里。

院子里的空气粘稠得像是化不开的糖稀，蝉鸣声从远处传来，刺耳又烦躁。

赵大刚的呼吸变得粗重，他不懂什么控股，但他听懂了，以后这厂子就不是明哥的了。他紧握的拳头青筋毕露，一股子拼命的狠劲在胸膛里横冲直撞。

张援朝则彻底泄了气，他将烟锅在鞋底上磕了磕，那张满是褶皱的脸，比院里的阴影还要晦暗。他见得多了，这就是命。小鱼想在鲨鱼嘴边讨食，不被吞了就算运气，还想自己当家做主？痴人说梦。

李子明没有说话，他的大脑在飞速运转。

他想起了重生以来的一幕幕。从第一瓶汽水的诞生，到王桂芳的刁难，从工商局的冷脸，到废品站里的绝望和狂喜。每一步，都浸透着他、赵大刚和张师傅的心血。这个小小的汽水作坊，就像他亲手孕育的孩子，虽然还很弱小，但承载了他全部的野心和希望。

现在，有人要来抢走他的孩子。

他不能接受。

可对方开出的条件，又让他无法拒绝。陈海生不是马国良，马国良是明面上的敌人，是饿狼，你可以躲，可以拼。但陈海生是规则本身，是那张看不见的大网，你越挣扎，只会被缠得越紧。

“陈处长，”李子明终于开口，声音有些干涩，但眼神却异常坚定，“我理解您的意思。资金、关系，我们都缺。但这个厂子，是我们三个人的命根子。您让我把控股权交出去，等于要了我们的命。”

陈海生端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，眼皮都没抬一下：“命？李子明，你太年轻了。有时候，活着，比什么都重要。没了这个厂，你们不过是回到原点。但得罪了我，又得罪了马国良，你们连回到原点的机会都没有。”

他的话语很轻，却带着千钧的重量，将李子明刚刚燃起的一点反抗火苗，又压了回去。