张阳点点头，顾不上擦去脸上的汗渍，背着竹篓就往炮制房走。炮制房在药铺后院，靠墙摆着一排陶缸，中间是个青石灶台，灶台上放着一口大铁锅。他先将竹篓里的棠梨枝叶倒在竹筛上，动作轻柔地挑拣着，把发黄的叶片和折断的枯枝捡出来——常年的经验让他知道，只有新鲜完整的枝叶，才能保证药效。
“雪妹，帮我烧火。”张阳说着，从墙上取下一块磨得发亮的铜刀，将挑好的棠梨枝叶平铺在青石案上，手腕轻转，叶片便被切成半寸长的小段，动作利落如行云流水。他花白的头发垂在额前，眼神却格外专注，仿佛手里不是普通的枝叶，而是稀世珍宝。
王雪蹲在灶台前，往灶膛里添着柴火，火苗“噼啪”地舔着锅底，映得她脸颊通红。她看着张阳切药的样子，想起小时候常来药铺玩，那时张阳就教她认药材，说“每一株草都有脾气，你得懂它，才能用好它”。如今她虽主要管记账，却也跟着学了不少炮制的门道，知道棠梨枝叶性寒，需用文火慢炒，才能中和部分寒性，避免刺激肠胃。
王宁则在前堂整理药方，他坐在案前，手里握着一支狼毫笔，纸上已经写好了配伍：棠梨枝叶三钱，藿香二钱，紫苏一钱，生姜三片。他反复核对了几遍，又想起村里有几个病人脾胃虚弱，便在药方后添了“加红枣两枚”，才将药方交给抓药的伙计。
“王掌柜，李老栓家的娃子又吐了！”一个伙计匆匆跑进来，语气慌张。
王宁心里一紧，快步走到里屋。李老栓的孙子蜷缩在榻上，脸色苍白，嘴唇干裂，李老栓坐在床边，双手紧紧攥着孙子的手，眼眶通红。“别急，汤药马上就好。”王宁蹲下身，摸了摸孩子的额头，又搭了搭脉，“脉象虽弱，但还有劲，只要喝了药，就能稳住。”
就在这时，张阳端着一个陶碗走了进来，碗里的汤药呈浅褐色，散发着淡淡的草药香。“第一碗熬好了，先给这娃子喝。”他说着，将碗递给王宁，又解释道，“用文火炒了一刻钟，加了点蜂蜜调味，孩子能容易接受些。”
王宁接过碗，用小勺舀起一点汤药，放在嘴边吹了吹，才喂到孩子嘴里。孩子起初还抗拒，可喝了几口后，竟不再哭闹，乖乖地喝了起来。一碗汤药下肚，不过半个时辰，孩子的脸色就好看了些，原本紧绷的肚子也慢慢放松下来，不再哭闹着喊疼。
“有效了！有效了！”李老栓激动得直抹眼泪，对着王宁连连作揖，“王掌柜，您真是活菩萨啊！”
这一幕被其他病人看在眼里，原本焦虑的人群渐渐安静下来，有人开始主动帮忙端水，有人则在门口探头，盼着自己也能早点喝上汤药。钱多多站在角落里，看着眼前的景象，嘴角露出一丝笑意——他原本只是顺路送药材，却没想到能亲眼看到这山野草药的神奇，心里对王宁的敬佩又多了几分。
夜幕渐渐降临，百草堂里点起了油灯，昏黄的灯光映着众人忙碌的身影。张阳还在炮制房里熬药，灶膛里的火依旧旺着，一锅又一锅的汤药从后院送到前堂，顺着病人的喉咙，化作治愈的希望。王雪忙着登记病人信息，张娜则在一旁熬着姜糖水，林婉儿坐在角落，一边让张娜帮自己换药，一边留意着门口的动静——她知道，孙玉国不会善罢甘休，必须时刻警惕。
王宁站在药铺门口，望着巷口的方向，月光洒在他身上，将他的影子拉得很长。他手里攥着一片晾干的棠梨枝叶，叶片已经有些发脆，却仍带着淡淡的清香。他知道，这只是开始，要彻底控制霍乱，还需要更多的棠梨枝叶，而暗处的孙玉国，或许正等着给他们致命一击。但他并不害怕，因为他身边有并肩作战的伙伴，有信任他的村民，更有这山野间最珍贵的良药——只要心怀仁心，就没有跨不过的坎。
后半夜的风带着凉意，吹得百草堂后院的竹帘轻轻晃动。张阳熬完最后一锅汤药，靠在灶台边打了个盹，竹筛里晾晒的棠梨枝叶还泛着潮气，在月光下泛着淡淡的青绿色。他睡前特意在院门口挂了个铜铃，想着若是有人来，铃声能警醒些，却没料到刘二会趁着夜色，从后院的矮墙翻进来。
刘二手里攥着根木棍，猫着腰躲在墙角，见院里没人，便蹑手蹑脚地走到竹筛前。他想起孙玉国的吩咐，要把百草堂的棠梨枝叶全毁了，让他们无药可用，嘴角勾起一抹坏笑。举起木棍就往竹筛里砸，翠绿的枝叶瞬间被砸得七零八落，有的掉进泥里，有的被折断，散落一地。他还觉得不够，又把旁边装着备用枝叶的竹篓踢翻，枝叶滚得满院都是，才趁着夜色翻墙逃走，只留下满院狼藉。
天刚蒙蒙亮，王雪就提着水桶来后院浇花，刚推开院门，就被眼前的景象惊得手里的水桶“哐当”一声掉在地上。“这是怎么了？”她快步跑到竹筛前，看着满地破碎的枝叶，眼泪瞬间涌了上来——这些都是哥哥他们冒着危险从山上采来的，是救村民的命啊！
哭声惊动了前堂的王宁和张阳。王宁冲进后院，看到散落的棠梨枝叶，脸色瞬间沉了下来。张阳蹲在地上，捡起一片被踩烂的枝叶，手指微微颤抖，花白的眉毛拧成一团：“这肯定是孙玉国干的！除了他，没人会这么歹毒！”
林婉儿听到动静也赶了过来，她查看了矮墙上的脚印，又捡起地上一根不属于百草堂的木棍，沉声道：“是刘二的手笔，这木棍上有他常去的酒馆的酒渍。”她握紧腰间的短剑，眼神里满是怒火，“我去找他们算账！”
“等等。”王宁拦住她，深吸一口气，强迫自己冷静下来，“现在去找他们，没有证据，只会打草惊蛇。再说，村民还等着用药，我们不能自乱阵脚。”他蹲下身，看着满地的枝叶，忽然想起什么，眼睛一亮，“张药师，棠梨树皮是不是也能入药？”
张阳愣了一下，随即点头：“对！《本草纲目》里记载，棠梨树皮味苦性平，能敛疮，虽不如枝叶止泻效果直接，但配伍得当，也能辅助缓解症状！”他忽然一拍大腿，“而且林姑娘背上的伤，用棠梨树皮熬水洗敷，还能促进愈合！”
“太好了！”王雪擦干眼泪，立刻来了精神，“我们可以用棠梨树皮替代部分枝叶入药！”
王宁站起身，目光坚定：“雪妹，你现在去村里吆喝一声，就说百草堂收棠梨树皮和新鲜枝叶，凡送来的，不管多少，都能用平价药材换，或是直接给现钱。张药师，你整理一下药方，调整树皮和其他药材的配伍比例。林姑娘，就麻烦你带着几个身强体壮的村民，去山里砍伐少量棠梨树枝——记住，只砍细枝，不毁树干，采完后还要在树桩上涂些草木灰，免得感染。”
几人立刻行动起来。王雪挎着个布包，沿着巷口一路走一路喊，声音清亮：“乡亲们！百草堂收棠梨树皮和枝叶啦！换药材换钱都成，救救咱们村里的病人啊！”村民们本就感念百草堂的恩情，一听这话，纷纷扛着斧头、背着竹篮往山里去，就连一些腿脚不便的老人，也让家里的孩子帮忙捡些掉落的树枝。
林婉儿带着村民进山时，特意选了之前采过枝叶的棠梨林。她拿着斧头，小心翼翼地砍伐细枝，每砍完一棵，就蹲下身，用带来的草木灰涂在树桩上：“这树就像人一样，伤了也得好好照料，不然就活不成了。”村民们跟着学，动作虽生疏，却都格外认真。
张阳则在炮制房里忙着调整药方，他把棠梨树皮切成薄片，用温水浸泡半个时辰，再放进锅里用文火慢煮。“树皮比枝叶质地硬，得煮透了才能把药效熬出来。”他一边煮，一边对帮忙的伙计解释，“还要多加些生姜，中和树皮的苦味，也能暖脾胃。”
王宁在前堂接待送来树皮和枝叶的村民，他亲自称重、记账，手里的算盘打得噼啪响，脸上始终带着温和的笑容：“李婶，您这树皮晒得干，品相好，给您换两包治咳嗽的甘草片，再给您算五十文钱。”“赵小哥，您这枝叶新鲜，够给三个病人熬药了，我多给您加一把红枣，回去给孩子补补。”
太阳升到头顶时，后院的竹筛又装满了炮制好的棠梨树皮和枝叶。张阳端着熬好的汤药走出来，药香弥漫在整个药铺。第一个喝药的是村里的王阿婆，她前几日腹泻得厉害，喝完药后没多久，就说肚子不疼了。消息传开，村民们更放心了，原本有些动摇的人，也都留在百草堂等着喝药。
而此时的济世堂里，孙玉国正坐在太师椅上喝茶，等着刘二带来百草堂无药可用的消息。可左等右等，只等来村民们议论百草堂用棠梨树皮治病有效的消息，他手里的茶杯“哐当”一声摔在地上，脸色铁青：“王宁这小子，竟然还有这办法！”
秋阳透过百草堂的窗棂，洒在案头那包棠梨果实上。王宁用指尖捻起一颗褐色的果实，果皮上淡色的斑点在光下清晰可见——这是前几日村民送来树皮时，顺带捎来的野果，说挂在枝头熟透了，不吃可惜。他想起张阳说过，棠梨果实味酸甘、性寒，能涩肠敛肺，正好给病愈后脾胃虚弱的村民调理身子。
“哥，钱老板来了。”王雪掀着门帘走进来，双丫髻上的甘草香囊晃了晃，手里还捧着一本账册，“他说要跟咱们签长期供货的契约，还把上次借的绳索和马鞍都送回来了。”
王宁抬头，就看见钱多多提着个锦盒走进来，藏蓝色绸缎马褂打理得一丝不苟，腰间的算盘囊鼓鼓囊囊。“王掌柜，这几日我在周边村镇转了转，都说你用棠梨治好霍乱的事。”钱多多把锦盒放在桌上，打开一看，里面是一叠叠写好的契约，“我这就把契约带来了，以后你们百草堂炮制的药材，我全包了，价格比别家高两成。”
王宁拿起契约翻看，只见上面不仅写着药材收购的条款，还特意加了一条“优先收购山野草药，助力村民增收”。他抬头看向钱多多，笑着说：“钱老板这是想跟我们一起，为乡邻做事？”
“以前只想着赚钱，可看着你们冒着风险救村民，我才明白，做药材生意，良心比利益重要。”钱多多拿起桌上的棠梨果实，放在鼻尖闻了闻，“听说这果实也能入药？正好我认识城里的点心铺，或许能帮你们做成膏方，方便村民保存。”
两人正说着，院外忽然传来一阵喧哗。林婉儿握着短剑快步走进来，眉头微蹙：“是孙玉国和刘二，被村民堵在门口了。”
王宁和钱多多走到门口，只见刘二被几个村民按在地上，孙玉国脸色苍白，手里还攥着个布包。“王掌柜，你快让他们放开我！”孙玉国急声道，“我……我是来送药的。”
“送药？”王雪抱着账册走过来，眼神里满是警惕，“前几日毁我们棠梨枝叶的，不就是你们吗？”
孙玉国的脸瞬间涨红，从布包里拿出几包棠梨枝叶，声音低了下去：“这是我从城里买回来的，之前是我糊涂，想垄断药材生意，差点害了大家。”他顿了顿，又从怀里掏出一张纸，“这是济世堂的地契，我打算把药铺盘出去，以后不再做药材生意了。”
原来，孙玉国昨日去城里进药，听说百草堂用棠梨治病的事已经传遍了周边村镇，就连城里的药铺都来打听棠梨的炮制方法。他回到村里，又看到村民们都在感谢百草堂，心里又愧又悔，便决定来赔罪。
王宁看着孙玉国，又看了看周围的村民，开口道：“大家先放开刘二吧。孙掌柜既然知道错了，咱们就给他一个改过的机会。”他接过孙玉国手里的棠梨枝叶，“这些药材，就当是济世堂捐给村里的，以后若是有村民需要抓药，也欢迎来百草堂。”
村民们见王宁不计前嫌，也都松了手。刘二从地上爬起来，低着头对王宁道了声谢，跟着孙玉国离开了。
接下来的几日，百草堂里格外热闹。张阳忙着用棠梨果实熬制膏方，他把果实洗净、去核，加入蜂蜜和红枣，用文火熬了整整一天，熬出的膏方呈琥珀色，散发着淡淡的果香。王雪则忙着给村民们分装膏方，还在每个药包上写着“脾胃虚寒者每日一勺，温水送服”。
林婉儿的伤也渐渐好了，她不再整天握着短剑，而是跟着张阳学习辨认药材。有时她会带着村民上山采棠梨，教大家如何分辨枝叶的好坏，如何保护树木——就像她爹娘当年教她的那样。
钱多多也兑现了承诺，不仅长期收购百草堂的药材，还帮着把棠梨膏方卖到了城里。一时间，豫西浅山坳的棠梨出了名，就连外地的药商也来收购。村民们靠着采棠梨、卖药材，日子渐渐富裕起来，大家都说，是百草堂的仁心，给村里带来了好日子。
这年冬天，第一场雪落下时，百草堂的门口挂起了一块新匾额，上面写着“济世良药堂”五个大字，是钱多多请城里的书法家写的。王宁、张阳、林婉儿、王雪和张娜站在匾额下，看着来来往往的村民，脸上都露出了笑容。
王宁手里拿着一片棠梨叶，叶片早已干枯，却仍带着淡淡的清香。他想起初春时采棠梨的情景，想起暴雨中的滑坡，想起夜毁的药材，又想起如今村民们的笑脸——他忽然明白，真正的良药，从来不是山野间的草木，而是医者的仁心，是人与人之间的信任与互助。
雪越下越大，落在匾额上，落在百草堂的青瓦上，也落在村民们的笑脸上。巷子里传来孩子们的欢笑声，他们手里拿着用棠梨膏方做的点心，跑得飞快，将这份温暖与希望，传遍了整个浅山坳。