此刻，他上身赤裸，露出结实但布满新旧伤痕的胸膛与脊背。

散乱的发丝遮住了面容，不见他表情。

刑部侍郎手持一卷公文，立于刑台之前，清晰的宣读。

皇长子祁应凰身着亲王礼服，面色沉痛立在一旁，手中还握着一根浸过油的夔牛皮重鞭。

每一条罪状都证据确凿：

“皇子麟，骄纵游猎，践踏民田，毁稼穑，绝民生计，其罪一！”

“强占民女，秽乱乡里，践踏纲常，悖逆人伦，其罪二”

“私设宴乐，笙歌达旦，僭越礼制，其罪三！”

……

“结交边将，藐视法度，居心叵测，其罪八！”

刑部侍郎每宣读完一条罪状，皇长子祁应凰便抽他一鞭子。

扬臂，挥鞭，祁应麟赤裸的脊背上瞬间皮开肉绽鲜血淋漓。

“其九，”刑部侍郎的声音在此处微妙地顿了一下，似乎也感到一丝难以启齿，但随即恢复了公事公办的腔调，“行为不端，调戏宫廷女官，几致殒命，辱没皇家体统！”

又一鞭在空旷的广场上回响。

这是本朝最令人畏惧的肉刑之一，鞭笞。

轻则伤筋动骨，寻常壮汉三鞭下去也废了一半，往往需分次执行方能打完。

然而祁应麟硬生生挨了八鞭，整个后背已然血肉模糊，不见一寸好肉，鲜血蜿蜒流下，浸湿了裤腰。

他却始终咬紧牙关，连一声闷哼都未曾溢出，唯有身体在每一次鞭挞落下时无法抑制地剧烈震颤一下。

而且，他的头始终高昂着，散乱发丝间，那双眼睛燃着骇人的光，死死盯着高台上那片明黄色。

那是他父皇所在的位置。

当第九条罪状：“调戏宫廷女官”被宣读出来时，端坐在椅子上的骊灰心头猛地一震，仿佛那鞭子也抽在了她的心尖上。

那晚荒园疼痛和恐惧伴随着这条罪状，再次汹涌袭来，让她几乎窒息。

她感到广场上无数道目光，或明或暗的向她所在的方向。

那些目光里充满了探究、怜悯，或许还有隐秘的鄙夷。

她放在膝上的手悄然握紧，指甲深深掐入掌心。

九鞭毕。

祁应凰扔下血迹斑斑的鞭子，后退一步，向高台方向躬身复命。

……

骊灰从回忆重抽离出来，思绪被拉回眼前的清凉殿。

殿内永恒寂静，熏香气息丝丝缕缕。

然而时间永不停留。

就在这时，殿外清晰传来内侍拖长的通传声：“皇上驾到——”

声音穿透重重殿宇，带着皇家威仪。

骊灰即刻收敛所有，面上恢复一贯的平静无波。

她迅速从座椅上起身，理了理并无褶皱的官袍，随即依礼深深跪拜下去，额头轻触微凉的地面，声音平稳清晰：“臣，恭迎圣驾。”

脚步声由远及近，不疾不徐，踏在清凉殿光洁的地面上，发出清晰的回响。

一双玄黑色的靴子停在了她低垂的视线前方。

这双靴子尺码很大，用料考究，即便在她视野里，也能分辨出那不同于寻常皮革的高级质感。

靴筒两侧，用金属嵌刻着蟠龙的纹样，龙首狰狞，龙身蜿蜒，每一个细节都象征至高无上的权力。

凡人不可僭越。

她维持着跪拜的姿势。

而双靴子的主人——皇帝祁应麟，并未立刻让她起身。