“苏姑娘，随我来罢。”凉亭内，姜韵枝一袭藕荷色宫装，纤腰袅袅，比先前清减几分，却更添风致。见苏瑾棠至，她一扫恹恹的神态，眸色清亮，招手唤道：“阿棠。”芳舒退下，姜韵枝挥退宫人，执起苏瑾棠的手，指尖微凉：“有几月未见了。”苏瑾棠鼻尖一酸：“韵姐姐在宫中可好？我怎么看你瘦了些。”姜韵枝嫣然一笑，眼尾却染红：“日日习仪态，自然紧实些。”顿了顿，叹道，“当日入宫仓促，未及与你细说，是我的不是。”“你不是入宫仓促，是怕我反对，所以‘先斩后奏’！我就是怕你在宫中过得不如意。”姜韵枝莞尔：“人生在世，不如意之事十之八九，我不入宫，如何叫那些渣滓不痛快？”苏瑾棠握紧她的手：“日后定要平安。”姜韵枝轻拍她手背，低声宽慰道：“原先我只以为宫中皇后一家独大，毕竟范氏如日中天，中宫嫡子齐王当着中书令，我如今才知道只是个虚职，半点实权都没有，真正做事的还是下头的两个中书侍郎，据说齐王那草包虽亲文臣，但连起个正经诏书都费劲。”苏瑾棠愕然：“竟至如此？”“你若不信，可问秦王。”姜韵枝抿唇一笑，“至于皇后……圣眷淡薄，除初一十五，陛下鲜少踏足中宫，反是德妃娘娘圣宠不衰。”苏瑾棠蹙眉：“看来皇后只剩表面的荣光，实则有宠妾灭妻的迹象？只是这德妃当真可靠？”“德妃是秦王生母，她也知晓需要多些自己的人手才可与皇后分庭抗礼，所以我要进宫而德妃需要帮手，我们各取所需。”“姐姐在宫中，务必小心。”姜韵枝眸色温柔：“放心。不说我了，反正不行差踏错，总不至于要了我的命，倒是你，前些日子我见着沈馨了，现下我们仨就剩你还在外头奔波，你怎么想？是继续在永宁经营，还是回越州？”“我会留在永宁的。”脑海中划过萧宇承的脸庞，苏瑾棠不由得心中发虚，斟酌半晌也没说出与他一同逛灯会看烟花，还接受了他的示好这件事。“我只是想着，在越州沈馨不管怎么说也是正正经经的南安郡王妃，且如今地位稳固，更能看顾着你一些，你的基业也都在越州，在那边多舒坦呀。还是为着祖父的遗愿吗？”“是也不是，其实有一事我瞒着你，我来永宁还为了查我父母的死因，当年他们在我只有六岁时到永宁经商，却只运回了两个棺椁，据说是流寇烧杀劫掠，殃及了他们的小茶楼，可我不信。”姜韵枝面露愁容，“这……你有眉目了吗？”“有，当年进城经商须登记商号，外来的商人贩卖的货物都有记载，那记载的册子，就在长公主府内。”秋风猎猎，旌旗翻卷。待秋猎正式开始，苏瑾棠与木蓝随侍萧宇承至营地。帐外战马嘶鸣，箭矢破空，帐内却是一片安宁。她与木蓝作为“贴身大丫鬟”，躲在营帐内剥着蜜橘闲话。前几日萧宇承猎得几只野兔，兴冲冲提来邀功，却被她蹙着眉赶了出去，那血淋淋的猎物实在骇人。最后一日的围猎，日头还未高升，芳舒姑姑避开众人寻来。“苏姑娘，德妃娘娘召见。”芳舒语气淡漠，藏着几分莫测。木蓝刚要起身相随，却被芳舒抬手拦住：“娘娘只召苏姑娘一人。”苏瑾棠不疑有他，随芳舒穿行在宫苑间。秋风卷着落叶在脚下打转，远处传来有人得中猎物的号角声。待踏入德妃的宫殿，她才惊觉不对。殿内沉香袅袅，德妃端坐主位，一袭绛紫宫装衬得面容肃穆。下首坐着裴婉清，见她进来，指尖不自觉地绞紧了帕子。原来“德妃娘娘召见”不是姜韵枝寻她的借口，当真是德妃找她。而萧宇承此刻正在猎场，怕是日落方归。“德妃娘娘万福。”苏瑾棠盈盈下拜，垂眸时瞥见两侧立着几个膀大腰圆的嬷嬷，心下顿时了然。“抬头。”德妃的声音似淬了冰。待看清她的容貌后，轻嗤了一声：“不过尔尔。”苏瑾棠抿唇不语。德妃漫不经心地抚着腕间玉镯：“苏姑娘是生意人，最懂揣度人心权衡利弊。今日唤你来所为何事，想必心中有数？”这话里的轻蔑如刀，苏瑾棠脊背绷得笔直。她余光扫过裴婉清，对方却别过脸去，露出一截泛红的耳尖。“民女愚钝，请娘娘明示。”“不愧与姜美人情同手足，都是有野心之人。”德妃冷笑，“本宫不妨直说。你要留在叔贤身边可以，但正妃之位非婉清莫属。待她过门有孕，再许你侧夫人之位。”