枳壳解乡忧
清光绪二十七年，江南梅雨季来得格外早。连绵的雨丝像扯不断的银线，把清溪镇笼在一片湿雾里，镇口那棵百年老樟树的根须都泡得发了霉，空气中飘着股挥之不去的潮味。
百草堂的门板刚卸下一半，就见个穿粗布短打的汉子背着老母亲，跌跌撞撞闯了进来。汉子裤脚沾满泥点，额上全是急出来的冷汗，张嘴时带着哭腔：“张药师！您快救救我娘！她从昨儿起就喊着胸口胀，水米不进，这会儿连气都喘不匀了！”
张阳正低头碾着川贝，闻言立刻放下药碾。他身着一件月白长衫，衣襟上别着个绣着艾草纹样的锦囊，露出的双手骨节分明，指腹带着常年抓药留下的薄茧。他快步走到老妇人身边，手指搭在其腕脉上，眉头渐渐拧起：“脉象沉滞，舌苔厚腻，是胸胁气滞之症。”
“可不止我娘，”汉子抹了把脸，声音发颤，“东头李婶、西巷王大爷，这两天都犯了一样的病，有的疼得在炕上打滚，有的连话都说不出来了！”
这话让铺子里瞬间静了下来。张阳的妻子张娜正低头整理药柜，闻言手一顿，抬头看向丈夫，眼里满是担忧。她穿着浅蓝布裙，发髻上插着支银簪，素净的脸上带着几分焦急：“前儿才来了两个这样的病人，怎么突然多了这么多？”
“怕是疫症。”张阳沉声道，转身走向药柜，指尖划过一排排贴着红纸标签的药罐，最后停在写着“枳壳”的罐子前。他掀开盖子，里面只剩下薄薄一层药材碎屑，“理气宽中、行滞消胀，还得靠枳壳。可这库存……”
话音未落，门外又传来一阵嘈杂。只见七八个村民扶着病人，涌到了百草堂门口，原本宽敞的铺面顿时挤满了人。药香混着病人的呻吟，让空气都变得沉重起来。张阳的妹妹王雪刚从后院煎药回来，肩上挎着个装满采药工具的粗布包，见这阵仗，手里的药碗差点没端稳：“哥，这是怎么了？”
“别慌。”张阳拍了拍妹妹的肩，声音沉稳，“你先去把后院的空药锅都架起来，我开方子，你嫂子抓药。”说罢，他取来纸笔，笔尖沾墨，飞快地写下药方，“每副药加三钱枳壳，先煎半个时辰。”
张娜立刻拿起戥子，可刚称了两副药，就对着空了的枳壳罐发了愁：“张阳，枳壳没了！”
“什么？”张阳猛地抬头，心里一沉。他快步走到药柜前，把所有装枳壳的罐子都翻了一遍，连一点碎屑都没找到。周围的村民见状，顿时慌了神，议论声越来越大。
“没枳壳可怎么办啊？”
“孙玉国的药铺会不会有？”
“别指望他了！上次我买当归，他给的全是碎渣子！”
就在这时，门外传来一阵嚣张的笑声。孙玉国穿着件酱色绸缎长袍，手摇折扇，慢悠悠地走了进来。他身后跟着个满脸横肉的汉子，正是他的手下刘二。孙玉国扫了眼满屋子的病人，嘴角勾起一抹嘲讽：“张药师，听说你这儿缺枳壳？巧了，我那儿还有几两。不过嘛……”他故意顿了顿，折扇敲了敲手心，“这疫症当头，药材金贵，一两枳壳，得要五两银子。”
“你这是趁火打劫！”王雪气得脸通红，攥紧了手里的药包。
孙玉国不以为意，折扇一指墙上挂着的《本草纲目》拓片：“话可不能这么说。我这枳壳，可是从蜀地运来的上等货，药效比你这百草堂的强十倍。嫌贵？那就等着瞧，这病拖下去，可有得受。”说罢，他得意地笑了笑，带着刘二扬长而去。
张阳看着他们的背影，拳头紧紧攥起。他走到门口，望着外面连绵的雨幕，心里满是焦急。清溪镇四面环山，如今道路泥泞，想要从外地运药进来，至少得半个月。可村民们的病情，根本等不了那么久。
“哥，要不我去山里找找？”王雪走过来，眼神坚定，“我跟着林婉儿姐姐采过药，知道山里有酸橙树，说不定能找到没成熟的果实，炮制出枳壳来。”
张阳犹豫了。山里雨大路滑，到处都是悬崖峭壁，太危险了。可眼下，这似乎是唯一的办法。他回头看了眼铺子里痛苦呻吟的村民，深吸一口气：“好，我们一起去。不过你一定要小心，跟紧我。”
张娜连忙拿来两件蓑衣，又往王雪的包里塞了些干粮和伤药：“路上注意安全，要是找不到，就早点回来，咱们再想别的办法。”
张阳接过蓑衣，披在身上，又把药锄和竹篓背上。他看了眼妻子，又看了眼满屋子的病人，眼神变得格外坚定。不管有多难，他都一定要找到枳壳，治好村民们的病。
两人冒着雨，踏上了进山的路。雨越下越大，山路湿滑难行，每走一步都要格外小心。王雪紧紧跟在张阳身后，手里拿着一根树枝，用来探路。雾气越来越浓，能见度越来越低，周围只剩下雨声和两人的脚步声。
“哥，你看前面！”王雪突然指着前方，兴奋地喊道。
张阳顺着她指的方向看去，只见雾气中，隐约露出一片酸橙树的影子。他心中一喜，加快了脚步。只要能采到酸橙果实，村民们就有救了。
雨丝裹着山雾，把青石山路泡得滑如油膏。张阳走在前面，蓑衣下摆早被泥水溅得斑斑点点，他左手攥着药锄当拐杖，右手时不时回头拉一把身后的王雪，指腹在湿滑的竹篓绳上磨得发红。
“小心脚下！”张阳突然顿住脚步，声音压得极低。王雪正盯着路边一簇冒雨绽放的野菊，冷不防被拽得一个趔趄，低头才看见脚边竟是道半尺宽的石缝，缝里积着腐叶，深不见底。她后背瞬间冒了层冷汗，忙把粗布包往身前紧了紧，里面的铜制药铃叮当作响。
“哥，林婉儿姐姐说的酸橙林，该在这附近了吧？”王雪抹了把脸上的雨水，望向被白雾吞噬的前方。话音刚落，一阵风卷着雨雾掠过，隐约传来枝叶摩挲的轻响，还混着股淡淡的果酸气。张阳眼睛一亮，拉着王雪往气味来处快步走去，脚下的碎石子在雨水中发出“咯吱”的闷响。
穿过一片低矮的灌木丛，眼前豁然开朗。半山坡上错落着几十棵酸橙树，墨绿的叶片被雨水洗得发亮，枝头挂着拳头大小的青黄色果实，像缀满了小灯笼。王雪激动得差点喊出声，伸手就想去摘，却被张阳一把拦住。
“别急。”张阳从怀中掏出块油布，小心翼翼地铺在树根下，“枳壳要用未成熟的果实，得选果皮泛青、捏着硬实的。而且采摘时不能扯断果柄，不然容易烂。”他踮起脚，手指轻轻捏住一枚酸橙，拇指抵住果蒂处轻轻一旋，果实便稳稳落在掌心。青黄色的果皮上还沾着雨珠，凑近能闻到清苦中带甜的香气。
王雪学着哥哥的样子，踮着脚在矮枝上找果实。她的袖口很快沾了满树的雨水，指尖被果皮上的细绒毛刺得发痒，却半点不敢怠慢。竹篓渐渐满了起来，青黄色的酸菜堆在里面，压得竹篓绳微微发颤。
“轰隆隆——”一声闷雷从山顶滚过，雨势陡然变大，豆大的雨点砸在叶片上，溅起细碎的水花。张阳抬头看了眼天色，乌云像墨汁似的在天上翻涌，山顶的雾气越来越浓，连树影都变得模糊起来。
“得赶紧下山，怕是要下暴雨了。”张阳把最后一枚酸橙放进竹篓，刚要背起，却见王雪突然捂住脚踝，脸色发白地蹲了下去。
“怎么了？”张阳连忙蹲下身，掀开王雪的裤脚，只见她的脚踝已经肿得像个馒头，皮肤泛着青紫。原来刚才摘高处的果实时，王雪脚下一滑，踩在了一块松动的石头上。
“没事，就是有点疼。”王雪咬着牙，想站起来，却疼得倒抽一口冷气。张阳皱着眉，把竹篓从背上卸下来，小心翼翼地靠在树干上，然后蹲下身：“我背你。”
“不用，哥，我能走。”王雪摆了摆手，可刚一迈步，脚踝就传来钻心的疼。张阳不由分说，把蓑衣脱下来裹在王雪身上，然后背起她，一手托着她的腿弯，一手提起竹篓。蓑衣上的雨水顺着他的脖颈往下流，浸湿了里面的月白长衫，可他却半点不在意，脚步稳实地往山下走。
雨越下越大，山路变得更加湿滑。张阳每走一步，都要先把药锄扎进泥土里，确认站稳了才敢迈下一步。王雪趴在哥哥的背上，能清晰地感觉到他后背的汗水和雨水混在一起，顺着脊梁往下淌，还能听到他粗重的喘息声。她心里又愧疚又心疼，忍不住把脸贴在他的肩上，小声说：“哥，都怪我，要是我没扭伤脚，咱们早就下山了。”
“傻丫头，说什么呢。”张阳喘着气，声音却很温和，“能采到这么多酸橙，已经是万幸了。等回去炮制好枳壳，村民们的病就能好了。”
就在这时，前面的山路突然被一棵倒下的大树挡住了。树干粗壮，枝桠纵横，上面还挂着湿漉漉的藤蔓。张阳把王雪放下来，让她靠在旁边的石头上，然后拿起药锄，试着去撬动树干。可树干太重，他使出浑身力气，也只让树干挪动了一点点。
王雪看着哥哥吃力的样子，咬了咬牙，扶着石头慢慢站起来，捡起地上的一根粗树枝，走到树干旁：“哥，我帮你。”两人一人用锄，一人用棍，齐心协力地撬动树干。雨水顺着他们的脸颊往下流，模糊了视线，手上磨得通红，可谁也没停下。
“再加把劲！”张阳大喝一声，药锄猛地往下一压，树干终于挪动了足够一人通过的缝隙。他连忙扶着王雪，小心翼翼地从缝隙中穿过去。刚走到对面，身后就传来“咔嚓”一声响，那棵大树又往旁边倒了些，正好堵住了原来的路。
两人相视一眼，都从对方眼里看到了庆幸。张阳重新背起王雪，加快了脚步。雨幕中，远处隐约能看到清溪镇的轮廓，百草堂的药旗在雨雾中若隐若现。
“快到了。”张阳轻声说，声音里带着一丝疲惫，却又充满了希望。竹篓里的酸橙轻轻晃动，散发着淡淡的香气，仿佛在预示着这场“胀气疫”即将迎来转机。
踏入百草堂的那一刻，雨幕被厚重的木门隔绝在外。张阳刚将王雪扶到藤椅上，张娜就端着冒着热气的姜茶迎上来，指尖触到丈夫冰凉的手腕时，眼圈瞬间红了：“可算回来了，我这心都悬了一路。”她又转向王雪，见妹妹肿得老高的脚踝，连忙从药柜里取来消肿的草药，捣成泥状敷在上面。
王雪捧着姜茶，看着哥哥将竹篓里的酸橙倒在铺着油纸的长桌上，青黄色的果实滚得满桌都是，带着雨水的清冽气息。“哥，这些能炮制出多少枳壳？”她抿了口姜茶，暖意顺着喉咙往下滑。
张阳拿起一枚酸橙，指尖在果皮上轻轻摩挲：“得先去瓤去核，再切片晒干。这些果实看着多，炮制后能有三斤就不错了。”他转身从货架上取下一排陶制托盘，又拿来一把薄刃小刀，“娜娘，你帮我把酸橙对半切开，雪丫头歇着就行。”
张娜应了一声，拿起小刀小心翼翼地将酸橙剖开。橙瓣里的汁水顺着指缝往下滴，酸涩的气味弥漫开来。张阳则专注地挖去果瓤，指尖被果酸刺激得发红，却依旧动作麻利。很快，桌上就摆满了剥去内瓤的橙皮，像一片片青黄色的小月亮。
“得赶紧晒干，不然容易发霉。”张阳看了眼窗外依旧瓢泼的大雨，眉头微蹙。后院的晒药场被雨水浸得泥泞，根本没法晾晒。他思忖片刻，突然眼睛一亮，转身走向药房深处，那里有个用来烘干药材的陶制烘炉。